Acronimo composito: BD (bondage e disciplina), DS (dominazione e sottomissione), SM (sadismo e masochismo). Copre pratiche molto diverse fra loro, che non è obbligatorio praticare tutte.
Va tenuta ferma una distinzione: il BDSM-acronimo, cioè le pratiche, è trasversale a culture ed epoche ed esiste da sempre. Il BDSM-comunità, cioè i codici e i protocolli, nasce nella scena leather di San Francisco negli anni Settanta.